Man nennt « Speicher » jede elektronische Komponente die Daten zeitlich begrenzt speichern kann. Man unterscheidet so zwei große Kategorien von Speichern :
Die wichtigsten Eigenschaften eines Speichers sind die folgenden :
Der ideale Speicher besitzt so eine große Kapazität mit kurzen Zugriffszeiten und Zykluszeiten, einer hohen Übertragungsrate und ist nicht volatil.
Allerdings sind die schnellen Speicher meist auch die teuersten. Aus diesem Grund werden in einem Computer Speicher mit verschiedenen Technologien verwendet, die untereinander verbunden und hierarchisch organisiert werden.
Immer schnellere Speicher befinden sich in kleinen Mengen in der Nähe des Prozessors und die Massenspeicher, die weniger schnell sind, dienen dazu die Informationen langfristig zu speichern.
Der Arbeitsspeicher, meist RAM genannt (Random Access Memory, zu übersetzen mit Speicher mit Direktzugriff), ist der wichtigste Speicher des Systems, d.h. es handelt sich um eine Speicherfläche, auf der vorrübergehend Daten während der Ausführung eines Programms gespeichert werden können.
Im Gegensatz zur Datenspeicherung in einem Massenspeicher wie die Festplatte, ist der Arbeitsspeicher volatil, d.h. er kann nur Daten speichern, solang er mit Strom versorgt wird. Jedes Mal, also, wenn der Computer ausgeschaltet wird, werden alle gespeicherten Daten gelöscht.
Der Lesespeicher, genannt ROM für Read Only Memory (zu übersetzen mit Nur-Lese-Speicher) ist ein Speichertyp der Informationen aufbewahren kann, auch wenn er nicht mehr mit Strom versorgt wird. Ursprünglich kann auf diesen Speichertyp nur im Lesevorgang zugegriffen werden. Es ist jedoch mittlerweile möglich Informationen in manchen Speichern des Typen ROMzu schreiben.
Der Flash-Speicher ist ein Kompromiss zwischen den Speichern des Typs RAM und den Lese-Speichern. Der Flash-Speicher besitzt die Nicht-Volatilität der Lesespeicher und ermöglicht gleichzeitig einen leichten Zugriff im Lese- und Schreibmodus. Allerdings sind die Zugriffszeiten der Flash-Speicher länger als die der Arbeitsspeicher.