Die ersten Computernetzwerke waren rund um einen Großrechner aufgebaut, genannt « mainframe ».
Der Mainframe ist also ein zentraler Rechner mit hoher Leistung, der die User-Sessions der verschiedenen Terminals verwaltet, an die er angeschlossen ist. Diese Architektur ermöglicht es, alle Geschäftsanwendungen einer Firma zu konsolidieren, also zentralisiert zu verwalten.
Allerdings ruht in diesem Modell die Leistung des gesamten Systems auf den Verarbeitungskapazitäten des Großrechners, daher wird dieses Modell manchmal auch als « heavy computing » bezeichnet. Außerdem können die Terminals des Netzwerks in einer Mainframe-Umgebung nur den zentralen Server sehen.
